木地師は、惟喬親王を祖と仰ぎ、近江国愛知郡小椋庄に住む木地師一門を本家とし、地方に散在する木地師すべてを分家とみる、擬制的同族組織だった。小椋庄でも、もとは一年交替の輪番制神主だったが、１７世紀頃より特定の家筋に固定し、筒井公文所、高松御所となる。

　近江の本元からは地方へ勧進に出る巡国、巡回りが行われた。５〜１０年間隔で通常二人、３〜６ヶ月で一地方を回る。
　一方、地方の木地師は本山（オヤマ）である君ヶ畑、または蛭谷を一生に一度訪問することを願った。

　明治に入り、社会制度が大きく変革し、木地屋社会も影響を受けるようになる。明治１５年、蛭谷が筒井八幡宮、帰雲庵を中心に惟喬親王千年祭を営み、全国各地から何千の木地屋が集まり、壮観を極めたという。翌年、君ヶ畑が大皇大明神、金竜寺を中心に千年祭を執行した。このあたりを境に、オヤマの威光も木地屋の生業も大きく変貌し、木地屋社会は終焉を迎えた。

　今では永源寺の先にダム湖ができている。右は茶畑。

　木地屋のふるさとは、蛭谷と君ヶ畑に分かれる。蛭谷側が先に氏子狩をはじめ、その後君ヶ畑も対抗して独自の氏子狩を行うようになった。
　蛭谷には筒井公文所、筒井八幡宮、帰雲庵があり、吉田神道家の系統。５月５日大祭、７月惟喬親王祭。
　かつては筒井千軒と言われるほど人口が多かった。右下の写真は筒井神社（筒井八幡宮）入り口。

　全国に散在する木地屋が増えるにつれ、本山との連絡もとりにくくなったため、天正・永禄の頃より、宇佐八幡宮の氏子巡回をまねて氏子狩が始まった（巡国制度）。複数の巡国人が人口調査を行い、木地屋の来歴と祖先信心を説き、木地頭を設けて初穂料を集め、隠れて仕事をしたり別家して届けない者を監視した。

　木地屋は「日本全国入山勝手次第」の御綸旨を保持し、山の八合目以上の木は切ってよいことになっていた。所有権のない山などないので、それなりの手続きが必要であり、その際に木地屋文書が必要とされた。

　木地屋は誇り高く、農民との結婚を位落ちするとして好まず、同族婚だった。仕事が難しく、農家の娘では役に立たなかったこともある。
　転職も祖先の伝統を捨てると嫌われたが、幕末に頻発した大飢饉と慶応年間以降の世相の変化に、自尊心よりも日々の糧のほうが大事になる。
　天明、天保の大飢饉では風来坊扱いで食料を分けてもらえず、餓死者が相次ぎ、全滅した集落も多い。

　氏子狩（氏子駆）は蛭谷で３２冊、４９９９０人、２９回（1647-1882)、君ヶ畑で５１冊、９７３４人、２２回（1694-1873)、不定期に行われた。
　木地屋には移動しない者もいるが（地木地）、移動するほうが多かった（渡−わたり−木地）。５〜６０年で回帰、１０キロ圏内を移動する（この項「木地師の世界」渡辺久雄氏による）。

　１８世紀に入ると、豊富にあった資材が枯渇しはじめる。尽きたところとまだ残っている地域との差が大きく、特に近畿は枯渇したため、よそへ移動したり百姓になる者も出てきた。
　巡国人が訪ねても、百姓になるなど転業した者は次第に寄付を断るようになってゆく。巡国人も次回からは巡回してこなくなっていった。

　江戸末期、陶器の食器が一般にも普及しはじめる。さらに統制が崩れて、一般の百姓も勝手に木地製品を作って売り歩くなど、木地製品の値下がりに直面する。木地挽きでは暮らしがたちにくくなって植林、炭焼き、野良仕事で稼ぐようになり、さらに転業する人が出るようになった。

　木地屋道は尾根伝いの間道。通常に比べ、短時間で完走できる。巡国人が回る際は、山道に詳しい木地屋が次々案内に立ち、送り届けたという。
　昔の山住みの人たちが尾根道を利用していた話は、木地屋以外でもよく聞く。「峠の村へ」（飯田辰彦著　NTT出版）には、昭和になってからも信州から福島まで女の足で３日で走破して嫁に来た話が載っている。
　尾根道を好む別の理由として、冬に雪崩で大勢木地屋が亡くなった事件がきっかけで、尾根道を使うようになったとの話もある。

　中世以前の日本の山間交通は、冬季積雪の害を避けるためと最短距離という理由から、尾根道が最高度に利用された。彼らはきわめて健脚で、日に三十里の往復を意に介さなかったという。

　君ヶ畑の集落のお墓。関東とは違っていたので珍しく、写真に撮った。
　木地屋はいったんその地を去れば、二度と墓参りにこないのが普通だという。祖先の墓を軽んじるようだが、一代のうちに山々を渡り歩く生活では、墓参は事実上不可能。

　君ヶ畑には太皇器地祖神社、金竜寺、惟喬親王御所（高松御所）があり、白川神祇伯家の系統。４月３日、９月１１日が大祭。